Mucho trabajo, mucho esfuerzo, un tremendo cambió físico que le ha llevado a ganar 40 kilos de peso (ahora mide 2,08 y pesa 140 kilos) pero lo ha conseguido. Alejandro Villanueva será el primer jugador de origen español en más de 70 años en jugar en la NFL. El ahora tackle ofensivo se ha ganado un puesto en la plantilla final de los Pittsburgh Steelers.
Villanueva, cuya historia podría ser perfectamente la base de un guión de Hollywood, es hijo de militares españoles y, aunque nacio en Mississippi, lugar en el que estaban destinados sus padres, pasó buena parte de su niñez en España donde se inició en la práctica deportiva pasando por la natación, el rugby o el baloncesto. Finalmente Villanueva decidió decantarse por seguir la tradición familiar y se enroló en la Academia Militar de Westpoint donde compaginó sus estudios con la práctica del fútbol americano, deporte que había conocido en Bélgica, otro de los destinos de sus progenitores.
Con los Black Knights, gracias a su tremendo físico y capacidades atléticas, «Ali» pasó por diversas posiciones a ambos lados del balón desde tight end, a línea defensivo, receptor y tackle ofensivo siendo elegido como uno de los capitanes del equipo en su año senior.
Tras no conseguir ser drafteado en 2010, realizó una prueba como TE con los Cincinnati Bengals pero tras ser cortado decidió retomar su carrera militar iniciando una primera parada en Afganistan, 12 meses, en los que fue distinguido con la Estrella de Bronce, una condecoración otorgada por sacar a compañeros heridos bajo el fuego enemigo.
En mayo del pasado año Villanueva firmó con los Philadelphia Eagles tras pasar por la Super Regional Combine de Detroit, de nuevo como tight end pero terminó siendo cortado tras el tercer partido de pretemporada. Esta experiencia le permitió mostrar su talento y terminó recalando en el «practice squad» de los Steelers.
Al iniciar la temporada 2015, y viendo la poca profundidad que el equipo tenía en la línea ofensiva, Villanueva volvió a la carga, ahora como OL. A medida que pasaban los días e iba superando cortes, también mejoraba su juego. Finalmente, en el último partido de pretemporada, tuvo ocasión de ser titular como tackle derecho ante los Carolina Panthers. Pocos días después eran aunciados los cortes definitivos y esta vez sí, Ali lograba su objetivo entrando en el equipo como tackle ofensivo suplente.
Ahora este jueves, en el partido inaugural de la temporada, podría tener sus primeros minutos en la liga. Nada más y nada menos que ante los defensores del título, los New England Patriots.