Ya sé que parece que siempre hablo de los mismos, pero creo que la ocasión lo merece. Este domingo, vamos a tener un duelo de esos que prometen emociones fuertes. El Cardinals-Broncos, lo tengo señalado desde que empezó el año, y todo es, porque tengo muchas ganas de ver lo que va a preparar Todd Bowles para frenar a Manning.
Los Cards son un equipo que han sufrido bajas importantísimas para ellos. Sin Washingtong, Dansby, Dockett o Abraham, su coordinador defensivo le ha dado una vuelta de tuerca más a esa defensa que tan bien jugó el año pasado. Para este partido, no creo que vaya a variar mucho lo que ha ofrecido hasta el momento, y yo, desde aquí, voy a intentar acercarme a lo que puede mostrar esa defensa tan impresionante.
Los de Arizona, han encontrado a un nuevo LB entre su cuerpo de safeties. Deone Bucannon, rookie, se ha adaptado perfectamente a jugar en la caja, e incluso a situarse en muchas ocasiones en la LOS. Bowles juega muchas defensas en dime, es decir, con seis DBs. Sus tres safeties (cuatro si contamos a Mathieu, que cada vez juega más tras su lesión) son una herramienta muy valiosa para Bowles. Johnson y Jefferson van variando su alineamiento. Aunque Johnson es el que más veces hace el FS, es común ver a Jefferson ahí también. Tony Jefferson está jugando a un nivel espectacular, y su lectura del juego y de cada situación, así como su velocidad, facilita el trabajo de sus compañeros.
Vamos a ver la primera secuencia, y como Arizona puede minimizar daños respecto al ataque de pases cortos de Manning.
El otro día leía una entrevista a Bowles, en la que hablaba de como plantea su defensa. Bowles decía que su principal misión en los dos primeros downs, era evitar que el rival corriese. Defender la carrera en esos downs, es obligatorio para él. Los Cardinals ya fueron el mejor equipo contra el juego terrestre el año pasado, y de momento, este año también lideran esa clasificación. Una vez conseguido esto, el tercer down que le dejas al rival, será largo, así que aquí entra la capacidad para situar mucha gente en cobertura, y de hacerlo con jugadores rápidos y atléticos.
Todos conocéis el sistema ofensivo de Peyton. Muchos conceptos en los que mezclan rutas cortas y en los que estrechan a la defensa verticalmente. Welker y Julius jugando un Hi-Lo concept, lo hemos visto millones de veces. Pues bien, Seattle reventó este sistema con su defensa Cover-1 Robber, donde Chancellor bajaba a la caja para ocupar esas zonas medias e interrumpir esas rutas cruzadas. Arizona puede hacer lo mismo, pero de una manera distinta. Foote y Bucannon, son los que se ocupan de jugar cerca de la LOS (e incluso en ella) en este equipo. Sus defensas son tan alternativas, que provocan muchas dudas en el QB rival. Es muy dificil discernir quien va a caer en cobertura o quien irá a presionar al QB. En esta situación, vemos como es Bucannon quien ocupa la zona media mientras el resto juega defensa hombre a hombre. Vemos en azul a los safeties, en morado a los CBs, y en naranja a Foote.
Bucannon está demostrando muy buenas lecturas y reconocimientos de rutas, al igual que una dureza de placaje que ya venía enseñando desde college. A pesar de que Allen recibe el lanzamiento de Rivers, Bucannon llega para el tackle, y para que el receptor de los Chargers solo gane 3 yardas. Frente a jugadores tan rápidos como Welker o Sanders, es fundamental un buen reconocimiento de la ruta, aceleración y fundamentos para placar. Eso es algo que sí tienen estos Cardinals, y más con la puesta a punto que parece estar alcanzando Tyrann Mathieu.
El año pasado, Arizona sufrió mucho frente a los TEs rivales. Era, sin lugar a dudas, su talón de Aquiles. Este año, parece que han mejorado en ese aspecto, pero la prueba de Julius Thomas determinará si estoy en lo cierto o no. El momento de forma de Larry Foote, ayuda a que esto sea así. Cuando parecía que esa unidad se quedaba coja, él ha dado un paso al frente y está jugando al nivel que mantenían sus predecesores. Vemos este sail concept propuesto por los Chargers para atacar esta zone blitz de los Cards. Jefferson y Bucannon entran al blitz para presionar, mientras que Sam Acho, desde la LOS, cae en cobertura a su zona hook/curl. Foote tiene que llegar hasta la seam donde está corriendo Gates para evitar que se abra una ventana de pase. Su fluidez cayendo es bastante buena, y ayudado por la lectura y skills de Powers, la defensa consigue deflectar el pase. Mientras, vemos como el blitz ha conseguido meter presión al QB.
Porque esto es otra de las señas de identidad de esta defensa, y con lo que intentaran sembrar dudas en la OL de Denver, y en el propio Manning. Bucannon y Jefferson, son dos puñales para atravesar líneas ofensivas, y las formaciones de 5 o 6 hombres en la LOS, confunden las lecturas del ataque. Peyton es un gran conocedor del juego, y a buen seguro que lleva viendo videos toda la semana, el problema es que Arizona puede ir con muchos o pocos, pero casi siempre colapsa el pocket. Su DL es espléndida y la ayuda de Foote, Acho, Bucannon, Jefferson o Mathieu, les permite jugar con los ataques. Atras, en cobertura, mucha defensa hombre a hombre, con un Cromartie y Peterson que mantienen el nivel, y con Johnson como FS profundo, aunque parece el más indicado para perder el sitio una vez que Mathieu esté al 100%.
En esta situación de red zone, vemos como Foote y Bucannon se incrustan en la LOS, con Johnson como SS, y con Jefferson como hombre más profundo. La amenaza del blitz por los gaps centrales, es muy constante en Arizona. En este caso, ambos, caerán a sus zonas en esa Cover-3 Buzz. Vemos como Bucannon siempre dirige su mirada al QB, leyendo sus ojos mientras contacta con el TE para interferir un segundo en su ruta. Sigue cayendo hasta su zona, sin dejar de leer, y finalmente arranca para ir hacia donde va el balón. El pase es «bateado» por el DT y no llega a su destino, pero la imagen deja bien claro las aptitudes del rookie.
Va a ser vital para ellos mantener esa zona media ocupada, ya que Denver sabe explotar muy bien a sus receptores ahí, dándoles mucho campo para que ganan yardas después de recibir el balón. Al ser tan presionante esta defensa, la zona profunda estará expuesta en más de una ocasión, y podremos ver, de nuevo, la capacidad actual de lanzamiento profundo de Manning. Arizona apostará a eso, y a que tanto Cromartie, como Peterson, sean capaces de minimizar las rutas deep de Dermayius o de Sanders.
Por último, una muestra de por qué es tan difícil leer las asignaciones de la defensa para los equipos que juegan contra los Cardinals. En la secuencia de arriba, vemos una Cover-1, formada por tres safeties, y tres CBs, es decir, una defensa dime. Foote, Bucannon y Jefferson, se encuentran en la caja, amenazando el blitz. El QB y la OL, deben hacer las asignaciones correctas en los bloqueos por si alguno de los que amenazan, termina intentando entrar en el pocket.
Comienza el snap, y son Acho y Keiser los que caen (LBs), mientras que Foote, Bucannon y Jefferson, atacan los gaps A de cada lado del center. Esto es característica pura de esta defensa. Presionar mucho los gaps centrales, para liberar bloqueos por fuera, ya sea para los DEs, o para el blitz exterior. La OL no sabe ni por donde bien, y aunque el RB se queda en pass-protection, Jefferson encuentra el camino libre para llegar al QB y conseguir el sack.
Ahora quiero que veáis la siguiente situación:
Prácticamente la misma disposición en defensa…o eso parece. Una vez que se inicia el snap, la aparente Cover-1, se convierte en una Zero Pressure, con Foote y Bucannon atacando (una vez más) el centro de la OL, pero con el resto de DBs en cobertura, sin nadie profundo, ya que Johnson (FS en esta ocasión) se queda con la ruta del TE. La OL cierra el medio, pero dejan sin bloquear a Acho, que puede llegar hasta el QB sin oposición ninguna. Kaepernick sale de la presión y del pocket, pero cuando levanta la vista para buscar a sus receptores, nadie está abierto. Misma disposición (o muy parecida), pero resultado totalmente distinto. Si Manning consigue descifrar todo este entramado, tendrá mucho ganado en el duelo…pero no va a ser nada fácil.
Si bien, los Cards no tienen el poderío físico de los Seahawks, si que creo que pueden buscar algo parecido a lo que han ofrecido los de Seattle en los dos últimos enfrentamientos con Denver. Arizona atacará mucho a la línea ofensiva con todo tipo de blitzs, porque es su estilo, porque son valientes, y porque confían ciegamente en sus posibilidades de éxito. Atrás tienen talento y velocidad y su DL es muy fuerte. Me espero un partido muy disputado y en el que Broncos, a pesar de jugar en casa, no tenga una tarde/noche sencilla.
Otra cosa será el ataque de Arizona. Parece que Stanton será titular de nuevo, y es una pena (aunque ha jugado un nivel más que aceptable). Personalmente, tenía muchas ganas de ver a Palmer en un duelo así, con una defensa que le permite estar mucho tiempo en el campo, y con unos receptores que cada día que pasa, se encuentran más cómodos en el sistema de Arians. No sorprendo a nadie diciendo que me encanta ver jugar a estos «pájaros», y podéis llamarme loco, pero no descarto una victoria en territorio ajeno. Su fe, puede mover esta montaña.