Los Denver Broncos se impusieron a los New England Patriots por 20-18 en un partido que se decidió en los últimos segundos y consiguieron plaza en edición número 50 de la Super Bowl.
Los locales dominaron el partido desde el principio pero, su incapacidad para terminar de sentenciar a su rival, apunto estuvo de costarles el empate en unos últimos segundos vibrantes.
Tom Brady fue golpeado hasta 20 veces a lo largo del partido y por primera vez en toda su carrera termina un encuentro completando menos del 50% de los pases y lanzando al menos dos intercepciones. Eso sí, a pesar de todo, el QB de New England mantuvo a su equipo en el partido y se quedó a una conversión de dos puntos de mandarlo al tiempo extra.
Denver se adelantó en el marcador en su primera serie ofensiva en el drive mejor llevado por Peyton Manning (17/32, 176 yardas, 2 TD) en los últimos partidos. El veterano QB conectó con el tight end Owen Daniels (2 recepciones, 33 yardas) en el centro de la defensa visitante y los 6 primeros puntos supieron al marcador.
Los Patriots tenían muchos problemas para mover las cadenas ante el «pass rush» de la línea defensiva de los Broncos, especialmente de un Von Miller imparable, pero un error de Ronnie Hillman al no recoger un pase atrasado de Manning permitía a los Pats recuperar la posesión de balón en una ventajosa posición de campo. Steven Jackson anotaba en carrera de una yarda pero, en una acción que a la postre sería decisiva, el kicker Stephen Gostkowski fallaba el extra point.
En el segundo cuarto seguían los problemas para New England, Von Miller intercertaba un pase de Brady (27/56, 310 yardas, 1 TD, 2 ints) para Rob Gronkowski y poco después Manning volvía a conectar con Daniels para aumentar la ventaja de Denver.
Tras un intercambio de field goals ambos equipos se fueron a los vestuarios con ventaja de 17-9 para los locales.
Tras la reanudación la defensa de New England mejoró sus prestaciones y Manning dejó de ser factor pero el quarterback de los Patriots seguía estando muy presionado y todo lo que sacaba la ofensiva de Bill Belichick era un field goal.
El último cuarto comenzaba con un drive en el que los Broncos anotan tres puntos para reestablecer los 8 de ventaja pero la ofensiva local ya no funcionaba y a poco más de cinco minutos para el final llegaba otro momento clave. New England, en una situación para meter un field goal relativamente sencillo -yarda 16 de los locales-, optaba por jugarse el cuarto down y la defensa de Denver volvía a responder con autoridad.
Con el tiempo en contra, y tras salvar otro cuarto down crucial gracias a una gran recepción de Gronkowski (8 recepciones, 144 yardas, 1 TD), Brady conectaba en la endzone con su tight end a 17 segundos del final para dejar el choque pendiente de la conversión de dos puntos que podía enviarlo a la prórroga. El QB de los Pats trató de conectar con Julian Edelman (7 recepciones, 53 yardas) pero el pase fue deflectado por Aqib Talib y la pelota fue interceptada por la defensa local.
El desesperado onside kick era recuperado por Denver y los de Colorado iban rumbo a la Super Bowl dejando en la cuneta al defensor del título.