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Estadísticas 2012:
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Draft 2013:
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Evidentemente esta no ha sido una “offseason” cualquiera para los New England Patriots. La tradicional monotonía, tranquilidad, paz, orden y concierto que caracterizaba a la casa de Robert Kraft se tornó alboroto, desasosiego, pesadilla cuando la noticia de que Aaron Hernández estaba implicado en un presunto homicidio saltaba a los medios de comunicación. Los acontecimientos se sucedían rápidamente y la franquicia tomaba la medida más drástica. El prometedor TE recién renovado de forma millonaria era cortado. Bill Belichick, a dos días del inicio del training camp, daba carpetazo al tema en rueda de prensa y Hernández poco menos queda borrado de todos los libros de historia de la liga.
Por desgracia para la franquicia de Massachusetts este lamentable suceso se unía a la salida del club de Wes Welker, a la operación en la espalda de Rob Gronkowski y, como guinda del pastel, a la detención del prometedor cornerback Alfonzo Dennard por presunta conducción bajo los efectos del alcohol. Una serie de acontecimiento de tal calibre que dejaban la llegada de Tim Tebow a Boston en un segundo o tercer plano.
Sin duda una “offseason horribilis” que hubiera dicho la mismísima reina Isabel de Gran Bretaña.
Dicho todo lo anterior, y aunque pudiera resultar contradictorio, mucho cuidado con estos Patriots.
En mi opinión los Patriots que veremos en 2013 serán un “back to basic” y esa es una fórmula que a esta franquicia le ha valido para conseguir tres campeonatos de la NFL.
 MVP ATAQUE: Tom Brady. A sus 36 años no ha perdido un ápice de las virtudes que le han convertido en uno de los mejores de la historia y futuro miembro del Salón de la Fama. Este año, con nuevo cuerpo de WR, afronta un nuevo desafío. |
Ni Wes Welker ni Aaron Hernández ni Danny Woodhead ni Brandon Lloyd ni probablemente Rob Gronkowski (al menos en los primeros compromisos) estarán al servicio de Tom Brady. Resumiendo el ataque aereo 2013 de los New England Patriots será prácticamente nuevo. Obviamente la primera visión de la unidad es desoladora pero creo que los fans del equipo deben aún esperar antes de activar el botón del pánico, al menos mientras el número 12 esté en el huddle. Reche Caldwell, Jabar Gaffney, Troy Brown, Chad Jackson, Bam Childress y Kelvin Knight eran los receptores que en 2006 jugaron una final de la AFC para los Pats. Nada más que añadir.
Brady será un año más el faro que alumbre a una ofensiva que ha sido una de las mejores de la liga durante los últimos años. A los 36 años no ha mostrado un descenso en su nivel de juego y sus números de 2012 han sido extraordinarios (4.827 yardas, segunda mejor marca de su carrera y 34 envíos de TD). El training camp tendrá que servir para establecer la química necesaria con su nuevo grupo de receptores pero creo que nadie duda de que sí él está dentro del campo las cadenas se seguirán moviendo regularmente.
Ryan Mallett es el heredero natural. El prospecto de Arkansas sigue aprendiendo del maestro. Su tamaño y su brazo (bastante más potente que el de Brady) son prototípicos y es en la precisión donde debe de seguir trabajando. Será interesante ver en los encuentros de preseason, primero si sigue su progresión ascendente, y segundo si demuestra, como se espera, que es un legítimo número dos.
Tim Tebow será el tercero en discordia. Si Mallett no decepciona notablemente se antoja imposible su participación como QB en el equipo y, en mi opinión, si finalmente se gana un puesto, será para participar en equipos especiales y para sorprender en algún momento del juego con algún tipo de engaño, wildcat o “read option”. Esto no es moco de pavo ya que a buen seguro una defensa siempre estaría alerta simplemente por verle en el campo y el coordinador ofensivo Josh McDaniels podría aprovechar ese “miedo” en su beneficio.
El backfield ofensivo debería ser el motor del equipo este año. Tanto Stevan Ridley como Shane Vereen como Brandon Bolden han demostrado ser corredores más que válidos en la NFL y forman un formidable grupo para rotar y mover las cadenas por medio del juego de carrera algo fundamental más aún cuando se duda de la calidad del grupo de WR. El primero viene de firmar nada menos que 1.200 yardas, el segundo mostró también buenas cualidades como receptor, algo en lo que tendrá que tomar aún mayor protagonismo tras la marcha de Woodhead, y el tercero estaba realizando un gran arranque de temporada hasta que llegaron lesión y suspensión pero su rocoso estilo de juego es sin duda valioso. A estos tres jugadores se han unido ahora otros dos hombres con mucha experiencia. LeGarrette Blount viene desde Tampa Bay y Leon Washington desde Seattle. El primero tiene mucho que demostrar ya que desde sus 1.000 yardas con los Bucs en 2010 ha ido en retroceso. El segundo es probable que sea utilizado como retornador (900 yardas, 1 TD entre retornos de punt y kickoff el año pasado con los Seahawks)
En el cuerpo de receptores sin duda el nuevo rey debe ser Danny Amendola. El WR procedente de los Rams, si está libre de lesiones, es un excelente jugador y puede convertirse en el mejor amigo de Brady este año. En el camp hasta el momento ha dejado muy buena impresión demostrando que no sólo es peligroso en el “slot” sino que tiene velocidad como para hacer mucho daño en el pase profundo. Tras amendola llega el gran “vacío” .¿Quién completará la plantilla? Desde luego parece que Julian Edelman, aún recuperándose de una lesión, tiene un puesto garantizado -más aún cuando en el training camp no da ni mucho menos la sensación de haber estado parado tanto tiempo-, pero el veterano Michael Jenkins -quizás ahora mismo el peor colocado-, Aaron Dobson (1,90 y 100 kilos), Josh Boyce, Kenbrell Thompkins y Kamar Aiken tendrán que pelear muy mucho para ganarse el sitio. Dobson, con excelentes actuaciones en las últimas prácticas, a dado muy buenas sensaciones y Boyce y Thompkins tampoco quieren bajarse del carro. Como viene siendo habitual Matthew Slater será una de las piezas fundamentales de los equipos especiales.
En el puesto de TE la competencia es notable entre Jake Ballard, Zach Sudfell, Daniel Fells y Michael Hoomanawanui y aquí podemos tener una de las batallas más bonitas del camp. El primero parecía partir con ventaja pero Fells y Hommanawanui han dejado muy buen sabor de boca en los primeros días del camp, especialmente el segundo con excelentes recepciones y seguridad de manos. Tampoco me quiero olvidar de Sudfell, un jugador de casi 2 metros que el camp ha sorprendido por su velocidad y agilidad y que parece querer pelear hasta el final por hacerse sitio. Obviamente, una vez recuperado, Rob Gronkowski será el dueño y señor del puesto. Su tamaño, velocidad y manos son sencillamente inigualables e irremplazables.
La línea ofensiva garantiza solvencia ya que todos sus componentes son de la total confianza del coach de la unidad Dante Scarnecchia. Ryan Wendell se fue ganando poco a poco el sitio y ha terminado como center titular. En el training camp es uno de los veteranos que mejores sensaciones a dado. A su izquierda estará todo un seguro como el veterano Logan Mankins, sin duda uno de los mejores guardas de la NFL. Sus duelos con Vince Wilfork en los entrenamientos de verano están siendo épicos. Su agresivo estilo de juego “vieja escuela” y su imagen intimidatoria le convierten también en uno de los favoritos de los fans. El encargado de proteger el lado ciego de Brady será Nate Solder quien debe demostrar porque fue en su día la gran apuesta en el draft. Solder estuvo un tanto irregular el año pasado y más le vale espabilar porque Belichick no es alguien que tenga excesiva paciencia. En el lado derecho Dan Connolly será el guarda titular. Es un jugador que no llama mucho la atención pero que cumple con solvencia y cuenta con gran atleticismo. Siempre será recordado por su fantástico retorno de kickoff ante los Packers hace un par de temporadas. A la derecha, si las lesiones se lo permiten, el alemán Sebastian Vollmer es todo un seguro. Vollmer tiene una talla espectacular y fantásticos fundamentos para ser dominante pero los problemas físicos siempre le han lastrado y restado continuidad. El principal componentes de la rotación será Marcus Cannon quien ya han contado con importantes minutos de juego y pueden incorporarse en cualquier momento sin que tenga que bajar el nivel del grupo.
 MVP DEFENSA: Jerod Mayo. El WLB es el veterano de la unidad que tiene que dar el salto de calidad este año para convertir a la defensa de New England en un grupo dominante que supla las posibles carencias del ataque. |
Independientemente de que el ataque se muestre más o menos en sintonía con el renovado cuerpo de receptores, a mi entender la clave del éxito de los Patriots en este 2013 tiene que pasar por la defensa. La pasada temporada se logró detener la tendencia a “coladero” de la secundaria y el grupo empezó a dar por momentos sensación de poder ser dominante.
La llegada de Aqib Talib, el crecimiento de Alfonzo Dennard, y la irrupción de Devin McCourty como safety han dado la vuelta a una secundaria mediocre para convertirla en respetable. Esto unido a un frente defensivo en el que veteranía y experiencia se combinan a la perfección y a un grupo de linebackers intimidatorio, New England tiene todos los ingredientes para recuperar la fórmula de éxito del pasado: solidez defensiva y solvencia ofensiva. ¿Se conseguirá?
Todo arranca en la línea defensiva y aquí sin duda Vince Wilfork es el ancla del grupo. El nose tackle posee una agilidad felina en un cuerpo de paquidermo. Absorbe los dobles bloqueos como el pan de cada día y es un seguro ante el juego de carrera. La marcha de Kyle Love dejará a Tommy Kelly como su compañero de baile en el centro de la línea defensiva. Kelly, generaba algunas dudas -sobre todo de “actitud”- pero está excepcional en el training camp y sus 10 años de experiencia se van a agradecer sobremanera. Marcus Forston y Armond Armstead serán los principales suplentes. Para ambos será su segunda campaña en la NFL y obviamente aún les queda trecho para poder reemplazar a cualquiera de sus dos veteranos compañeros sin que baje el nivel pero su progresión no está siendo mala.
Por fuera otro veterano como Rob Ninkovich, LB/DE híbrido muy del gusto de Belichick y en el molde de la “patriot way” del cuerpo de linebackers al que pertenecieron entre otros Teddy Bruschi o Mike Vrabel es toda una garantía. El jugador de segundo año Chandler Jones ya dejó como rookie destellos de grandeza y esta temporada podría ser la de su eclosión como “pass rusher” de élite. Jermaine Cunningham y Justin Francis garantizan sangre fresca en las rotaciones.
En el cuerpo de linebackers está el “rock & roll” de esta defensa. Los proyectos más exitosos de Belichick a nivel defensivo siempre han estado ligados a “LBs corps” muy rocosos y desde luego aquí tenemos las bases para la fundación de uno más que notable. Jerod Mayo es el capitán, una máquina de tacklear sin espectacularidades pero con notable efectividad. Junto a él (surgido de la Universidad de Tennessee) otros dos productos de la SEC. Por un lado Brandon Spikes (Florida), ejemplo de contundencia donde los haya y quien infringe terror entre los RBs cuando entra en un hueco desde su spot de MLB. El año pasado logró forzar varios fumbles importantes y su estilo físico de juego es de los que gustan a todo aficionado. El tercero en discordia y como SLB será Dont’a Hightower (Alabama). En su año rookie ya dio muestras de que su elección en el draft fue todo un acierto y este año, como titular, se espera mucho más. Dane Fletcher es el suplente más destacado de un grupo en general muy joven y con todo para llevar a la defensa de los Patriots a una nueva dimensión. Por último el rookie Jaime Collins llega también con buenas referencias y habrá que seguirle esta pretemporada.
En la secundaria brilla con luz propia Aqib Talib, el CB procedente de Tampa Bay, ya dió un vuelco a la unidad a los pocos días de incorporarse al grupo el año pasado. Es un tipo de jugador capaz de enfrentarse 1×1 al receptor más peligroso del equipo rival y eso es algo de lo que los Patriots carecían quizás desde la marcha de Ty Law. Con un hombre así en el equipo las posibilidades tácticas defensivas aumentan notablemente. El otro puesto de CB, si la ley lo permite, será para Alfonzo Dennard. El producto de Nebraska ha ido creciendo poco a poco como jugador tras superar distintos problemas físicos y sólo sus asuntos fuera del campo podrían estropear una prometedora carrera. Si finalmente no fuera de la partida Belichick aún tiene dos balas en la recámara. Por un lado el veterano Kyle Arrington quien, sin ser espectacular cumple solventemente, y por otro Ras-I Dowling, un jugador que cuenta con el físico y el talento para ser decisivo -pocos CBs de su tamaño y habilidad hay en la liga- pero al que los problemas físicos no dejan de perseguir.
Como safeties Devin McCourty y Tavon Wilson apuntan a titulares. El primero parece haber encontrado su sitio en la posición de free safety a donde llegó el año pasado tras las lesiones de Patrick Chung y Steve Gregory y, sin demasiado tiempo de preparación, cumplió con creces. Tiene velocidad, lectura, manos para cerrar el campo y además es efectivo como placador. 2013 podría ser una excelente campaña para él. Wilson, con sólo 2 años de experiencia en la liga, se ganó la confianza de Belichick pero en pretemporada veremos si es capaz de ganarle el pulso a todo un veterano como Adrian Wilson. El mencionado Steve Gregory, un jugador cuya “inteligencia footballistica” ha sido alabada más de una vez por el HC y Nate Ebner aportarán profundidad en el puesto y efectividad en equipos especiales.
Stephen Gostkowski sigue siendo un año más el kicker de los Patriots pero no se puede permitir un bajonazo como el del año pasado en el que erró más field goals de los que se esperaba. 2013 debe ser un año para recuperar la confianza sino quiere ver en peligro un puesto que parecía tener consolidado. En los kickoff sí se mostró solvente concediendo pocos retornos. También repite como punter el rumano Zoltan Mesko. Mesko es un jugador carismático que ha ido en progresión y que cuenta con una potente pierna.
Leon Washington debe ayudar en los retornos de kick off donde probablemente Devin McCourty tenga sus oportunidades también y Julian Edelman podría ver acción en los de punt donde siempre se ha mostrado muy peligroso.
Las labores de long snapper correrán a cargo de Danny Aiken.
 – Brady. Mientras el capitán esté en el campo el ataque seguro moverá las cadenas– La defensa inspira mucho optimismo y la secundaria debe dejar de ser el hazmerreir de años atrás |
 – Muchas incógnitas en el cuerpo de receptores. ¿Aguantará Amendola?¿Explotará algún novato?– Falta de relevos de garantía en el centro de la línea defensiva |