Aquellos locos chiflados

¡Y allá van…! En cabeza Penélope Glamour , seguida de cerca por el Espanto-móvil con el Súper Chatarra Special pisándole los talones y el malvado Pierre no doy una y su fiel Patán atascados en un barrizal…… Los que estén leyendo estas líneas y superen la treintena   seguro que saben a que serie de dibujos animados me estoy refiriendo, los mas jóvenes si aun no la conocen ya saben   donde encontrar un entretenimiento de los buenos. Me estoy refiriendo a los «Autos Locos» o «Wacky Races». Aquellos entrañables dibujos de Hanna-Barbera de principios de los años ochenta en la que unos chalados, cada cual con un coche mas pintoresco que el anterior, competían en una loca carrera por llegar a una meta y en la que servían toda clase de trampas y artimañas para alzarse con la victoria.

No, no os asustéis, no vamos a hacer un nostálgico recuento de nuestras series favoritas de dibujos (aun suspiro viendo «Érase una vez el Hombre») y si dar un repaso a aquellos «chalados» que a imagen de los personajes de dibujos han intentado ganarle la carrera a la poderosa NFL.

En la actualidad (y este es el motivo que ha despertado el gusanillo de quien os escribe) es el excéntrico propietario de los Dallas Mavericks, Mark Cuban, junto con un grupo de empresarios, el autor del enésimo intento de competir con la NFL algo que no es nuevo para la liga, que de hecho como sabréis es fruto de una   fusión entre la AFL y la NFL de entonces.

Desde sus inicios la NFL ha tenido que soportar   varios intentos, unos mas serios que otros, de restarle poder, aficionados y cuota de mercado pero hasta hoy todas las tentativas serias de crear sombra a la NFL han sido una quimera de sus creadores que han visto como el monstruo engullía o simplemente dejaba languidecer a su competidor sin mostrar la más mínima indiferencia por el recién nacido. De hecho, ninguna de las ligas creadas superó los 4 años de vida, que fue el tiempo que duró la USFL como competidor mas serio para la NFL.

Demos ahora un repaso cronológico a esos intentos de crear una liga a la sombra de la intocable National Football League.

WFL (1974-1975) WORLD FOOTBALL LEAGUE

En 1974 Gary Davidson, responsable del nacimiento de la ABA (baloncesto) y la WHA (hockey), envalentonado por su relativo éxito con ambas experiencias, decidió promover una liga que hiciera frente a la entonces bisoña NFL. Para ello no dudó en buscar el punto débil de su enemigo y   atacarlo.

Por aquel entonces los jugadores de la NFL eran los peor pagados de los cuatro grandes deportes estadounidenses y esto fue la estrategia principal de los 12 propietarios de las franquicias. El fuego lo abrió el propietario de los Memphis Southmen fichando para el año 1975 a tres de los mejores jugadores de los Miami Dolphins (Larry Csonka, Jim Kiick y Paul Warfield) por una cantidad superior a 3,5 millones de dólares. Parte del «caramelo» venía del hecho de que el contrato estaba garantizado incluso si la liga no llegaba a sobrevivir al final de la temporada.

La jugada tuvo el efecto deseado y de inmediato comenzaron a saltar jugadores de la NFL hacia la WFL al ritmo del verde de los dólares. Los siguientes en cambiarse de bando fueron los quarterbacks de los Oakland Raiders Ken Stabler y Daryle Lamonica que ficharon por Birmingham y Southern California Sun. Luego la bola de nieve siguió creciendo y esta vez fue el «Equipo de América», los Dallas Cowboys, los que perdían a dos de sus jugadores, Calvin Hill y Craig Morton, que firmaron con Hawai y Houston.

Para comienzos de junio de 1974 la NFL había perdido, entre estrellas de renombre y jugadores más o menos del montón, 60 componentes a manos de su nuevo rival.

Los propietarios acordaron un calendario inicial de 20 partidos que comenzaría a mediados de julio y terminaría en la World Bowl a finales del mes de noviembre. Tal era el entusiasmo inicial de los propietarios que incluso comenzaron a discutir la futura expansión de la liga con equipos en Europa y Asia.

En las primeras semanas la liga pareció un éxito de público en todos los estadios. Fue un espejismo ya que la mayoría de las entradas habían sido regaladas o vendidas a precios simbólicos para atraer desde el comienzo al mayor número posible de aficionados. Tal estrategia resultó fallida y con ello comenzaron los primeros problemas económicos de las franquicias apenas al mes del comienzo de la competición.

Mes y medio después, equipos como los Detroit Wheels ya estaban buscando moverse a Charlotte y los Florida Blazers coqueteaban con la ciudad de Atlanta.

En septiembre de aquel año, la liga comenzó su declive con el traslado por motivos económicos de las dos primeras franquicias. Nueva York   se iba a Charlotte y los Texans de Houston se marcharon a Louisiana en busca de un mercado más receptivo.

El estoque casi definitivo lo recibió la WFL cuando dos equipos, Detroit Wheels y Jacksonville Sharks, se retiraron de la competición en la semana 14, obviamente por problemas financieros.

Los problemas económicos fueron tan enormes que algunos jugadores de los Portland Storm fueron alimentados por algunos ciudadanos ya que no tenían dinero. En Charlotte los jugadores que llegaron de Nueva York, al trasladarse la franquicia, llegaron con los uniformes sin lavar ya que no había efectivo para pagar a la lavandería tras el último partido.

En un intento de aparentar normalidad y tratando de evitar los chistes sobre sus cheques sin fondo, la liga instauró un premio en metálico para el MVP de la final. Fue tan literal el término metálico que el dinero se encontraba en una mesa en la banda, listo para que el jugador que lo ganase se lo llevara al término del partido.

La final de aquel año fue jugada por los Birmingham Americans y los Florida Blazers (con victoria para los primeros por 22 a 21)   poniendo fin a una penosa andadura en el año de su nacimiento.

Cuando todo el mundo pensaba que la liga había muerto renació un año mas tarde con un nuevo líder en los despachos, Chris Hemmeter, antiguo propietario de los Hawaiians. Prácticamente todos los equipos cambiaron de nombre y algunos de localización en un nuevo intento de resultar atractivos al público.

La liga, nuevamente con el dinero como único atractivo, llegó a tentar por medio de los Chicago Winds al mismísimo Joe Namath (MVP de la Super Bowl III), que barajó la posibilidad de firmar con los Winds para finalmente terminar de nuevo renovando con los Jets de New Jersey.

La estabilidad de la nueva temporada era tan precaria que como ejemplo, la negativa de Namath tras el esfuerzo económico de los propietarios, fue el principio del fin para los Winds que cinco semanas mas tarde declaraban la quiebra y abandonaban la liga. Con casi todos los equipos sin un céntimo, la liga tuvo que poner punto y final antes de tiempo y declarar a los Birmingham Vulcans vencedores con un record de 9-3.

Sólo dos equipos se salvarían de la quema, los Birmingham Vulcans y Memphis que con su economía saneada intentaron unirse posteriormente a la NFL pero fueron rechazados.

EQUIPOS 1974

EQUIPOS 1975

REGLAS

A pesar de que económicamente la liga fue un desastre en lo deportivo la cosa no funcionó tan mal. La mayoría de los partidos se decidieron por marcadores muy apretados y algunas reglas que se instauraron en la nueva liga fueron uno de sus principales atractivos. Éstas se adoptaron posteriormente por la propia NFL y otras ligas posteriores. Algunas de las reglas que la WFL introdujo son:

• La anotación valía 7 puntos en vez de 6 y las conversiones tenían que ser obligatoriamente un pase o una carrera, llamados «action points», valiendo solo un punto.
• Como ocurre actualmente en el football colegial, sólo se necesitaba un pie del receptor en el campo para que un pase se declarara válido.
• Estaba permitido moverse en perpendicular a la línea de scrimmage antes del snap. Esta regla fue adoptada por la Canadian Football League y aún sigue en vigor
• El «Dickerod»: En lugar de las cadenas para medir un primer down la WFL utilizó el Dickerod. Este artilugio bautizado así en honor de su inventor, era una barra rígida de diez pies de alto montada en una base y que era capaz de pivotar a ambos lados de su eje. El stick era fijado al nivel del suelo en cada primer down y cuando era necesaria una medida,   el «invento» se llevaba al ras del suelo. Un marcador montado en la barra se deslizaba por ella tras alinearse con la línea del campo más próxima para determinar la distancia necesaria para el primer down o la línea más próxima.
• Los goal post fueron situados al final de la end zone (algo que después copiaría la NFL).
• Los retornadores de punt no podían solicitar fair catch. Copiado después por la XFL.
• Los empates se decidían en una prórroga de dos tiempos de 7,5 independientemente dequien anotara primero. Al segundo año los propietarios decidieron adoptar la muerte súbita.

LEGADO

La WFL será recordada no solo por ser la pionera en los intentos de crear una nueva liga de football sino sobre todo por aportar muchos y buenos entrenadores a la NFL como Jack Pardee, Lindy Infante, Marty Schotteneimer y John Mc Vay, que luego forjaría la leyenda de los 49ers de los ochenta como general manager.

En cuanto a los jugadores más estacados fueron: Danny White (Dallas Cowboys) y Vince Papale (véase la película Invencible ).

USFL (1983-1985)
UNITED STATES FOOTBALL LEAGUE ó la liga de los tres dólares.

El intento mas serio de luchar contra la NFL lo planteó la USFL de la mano del empresario David Dixon que en 1982 convenció a un grupo de hombres de negocios para crear una liga de 12 equipos que jugaría un campeonato entre los meses de primavera y   verano.

Aunque su existencia se limitó a sólo tres años, supo sin embargo robar verdaderas estrellas a la liga rival (Jim Kelly, Doug Flutie, Reggie White, Hersell Walker y Steve Young) y cambió algunas reglas que la hicieron atractiva al público. De hecho, algunos de esos cambios fueron adoptados por la NFL y aún siguen en vigor.

La liga arrancó en 1983 con la ABC y la ESPN como testigo teniendo su talón de Aquiles en el casi continuo cambio de las franquicias de un lugar a otro, casi de manera permanente, durante los tres años que existió. Unas veces por problemas con el equipo original de la NFL en la ciudad   y en otras con la búsqueda interminable de una sede económicamente viable, el caso es que las mudanzas de las franquicias fueron una constante en la USFL.

El caso de los Boston Breakers frente a los New England Patriots es un ejemplo. Los primeros al no tener acceso al Foxboro Stadium tuvieron que jugar en el minúsculo estadio de la   Universidad de Boston, para terminar emigrando al año siguiente a Lousianna en busca de un estadio con mas aforo y una afición mas fiel a sus colores.

Una estrambótica muestra de los problemas económicos fue el caso de los Arizona Wranglers y los Chicago Blitz que cambiaron literalmente las franquicias cambiando a todos los jugadores de uno a otro equipo. El resultado fue que Chicago perdió un equipo de playoffs y heredó uno de los peores conjuntos de toda la liga.

A pesar de que   cada equipo recibió 1.1 millón de dólares de las televisiones y las franquicias tenían la orden de contener el gasto en los fichajes, la tentación pudo con los propietarios que se lanzaron a contratar a los mejores jugadores colegiales con un gran desembolso económico. En los tres años que duró la liga, la USFL se aseguró los fichajes de los tres ganadores del Heisman Trophy de esos años pero a un costoso precio. Al terminar el primer año casi todos los equipos de la liga, a excepción de Tennesse y Jacksonville, comenzaron a tener problemas financieros. En aquella temporada de duros comienzos el campeón fue Michigan al vencer a Philadelphia por 24 a 22. A pesar de los contratiempos la liga añadió seis nuevos equipos para la temporada 1984 y siguió su marcha con tantos o mas problemas que la anterior edición para terminar coronando a Philadelphia como campeón tras vencer a Arizona por 23 a 3. Para 1985 la liga se reduciría a solo catorce equipos y comenzaría su declive y posterior desaparición no si antes ver al último campeón, Baltimore, que se impuso a Oakland por 28 a 24.

Lo que realmente mató a la USFL fue el intentar pisarle el terreno a la NFL, forzando el cambio del calendario, con la idea de tener un mejor acceso a las televisiones. La mala negociación del primer contrato televisivo hizo que por ejemplo no existiese el «blackout» regional con lo cual cualquier aficionado podría ver en alguno de los tres partidos retransmitidos semanalmente a su equipo a través de alguna televisión filial de la ABC desde casa en lugar de ir al estadio. Esto repercutió negativamente en la asistencia a los estadios y por lo tanto en los ingresos de taquilla. Visto lo cual la USFL se vio en la necesidad de abrir mas su potencial mercado compitiendo con la NFL y su monopolio televisivo para intentar tratarla de tu a tu.

En la primera temporada la USFL tuvo un éxito relativo, envalentonando a algunos empresarios encabezados por el multimillonario Donad Trump para jugar en el terreno de la NFL, imponiéndose en una votación a los mas conservadores que pretendían seguir con el calendario de primavera – verano.

En octubre de 1984 la liga anunció su deseo de comenzar la temporada 1986, al mismo tiempo que la NFL, o sea en el otoño. Tal osadía solo se sustentaba en la confianza de que la nueva liga podría conseguir un gran contrato televisivo con lo cual la competencia con la NFL estaba asegurada. Para ello lo primero que hizo la USFL fue demandar a la NFL por establecer un monopolio con respecto a los derechos de televisión y en algunos casos también por denegar el uso de los estadios a los equipos de su liga. La demanda fue a juicio en la primavera de 1986 y tras 42 días la sentencia asestó el golpe final a la USFL. Aún reconociendo que la NFL había ejercido monopolio sobre los derechos televisivos la sentencia establecía que la USFL había invadido «la franja» de la NFL y que esas eran las consecuencias de enfrentarse a la competitividad, vamos que   poco menos que le reprendía por su actitud y la mala gestión de sus propietarios.

El veredicto   concedió una simbólica indemnización de un dólar   a la USFL, que tras aplicar la ley antimonopolio se triplicó quedando en tres dólares como pago por los daños causados por la NFL. Después de esto las apelaciones de la USFL no sirvieron para nada más que dilatar una suerte que ya estaba decidida. La temporada 1986 no se jugó para intentar ganar tiempo en vistas a una hipotética temporada 1987 que nunca llegó a jugarse. Los propietarios decidieron que de momento los jugadores con contrato en vigor podrían firmar con cualquier otro equipo profesional en lo que se consideró la última palada de tierra a la tumba de la USFL. La emigración en masa de los jugadores a la NFL y a la CFL dio por finiquitada la liga y puso fin al intento mas serio de una liga de football en USA.

Con tanta cantidad de jugadores nuevos en el mercado y con muchas futuras estrellas de la NFL sin equipo, la liga desempolvó un draft que tenía preparado desde 1984 (tal era la confianza que tenían en hundir a su rival)   para absorber a los recién llegados.

EQUIPOS 1983

EQUIPOS 1984

EQUIPOS 1985

REGLAS

Las modificaciones más importantes de la USFL fueron:

• La posibilidad de conversión de dos puntos tras la anotación. Esta regla fue adoptada por la NFL de manera permanente desde 1994.
• La mayor innovación fue la instauración de la «instant replay» o repetición de las jugadas dudosas para ayudar a los árbitros en su labor. Esta medida también acabó   pasando a formar parte de la NFL y se usa con éxito en la actualidad.

LEGADO

No solo las nuevas reglas quedaron como herencia para la NFL sino también jugadores que posteriormente fueron leyendas de este deporte y muchos de ellos están o estarán en el Hall of Fame (Jim Kelly, Reggie White y Steve Young). En las bandas también dejo su legado la USFL con entrenadores como Jim Fassel, Jim Mora, Steve Spurrier, Don Capers o Steve Mariucci.

También la extraordinaria marcha de las franquicias de Tennesse y Jacksonville fueron los cimientos de lo que luego serían dos nuevas franquicias de la NFL.

XFL (2001)

Esta mutación al football nació de la mente de Vince McMahon, propietario de la WWF o sea la Federación Mundial de Lucha libre, y de la cadena de televisión NBC en un intento desesperado de ésta por recuperar la audiencia que había perdido tras no poder hacerse con los derechos de retransmisión del anterior acuerdo televisivo con la NFL.

La idea era crear un producto atractivo al espectador más allá del propio football y convertirlo en un espectáculo televisivo con la mezcla de lucha libre y un football profesional violento.

Sin propietarios en los equipos, todos los conjuntos eran patrimonio de la liga, con unos   sueldos estandarizados para cada puesto, la liga se puso en marcha en Febrero de 2001 tras la Super Bowl de la NFL.

A pesar de una impresionante cobertura televisiva para una liga recién creada, tres partidos semanales, el experimento solo funcionó la primera semana en cuanto a audiencia televisiva se refiere.

Ni las innovaciones que se introdujeron en las reglas del football, ni las espectaculares retransmisiones, ni las sugerentes cheerleaders lograron que el público conectara con ella y le dio la espalda enseguida cayendo las audiencias en picado. Aunque la asistencia a los estadios se mantuvo en unos números aceptables lo cierto es que nunca cubrieron las expectativas con las que fue creada.

El potencial publico que se pensaba atraer, tanto los aficionados del WWF como los de la NFL, empezó a cuestionar si los partidos y los marcadores estaban amañados, a imagen de la WWF. La   prensa rápido comenzó a dar «palos» al invento que en poco tiempo se convirtió en el hazmerreír de las televisiones.

En Abril de aquel año la liga terminó con la final entre Los Angeles y San Francisco con victoria para los angelinos por 38 a 6. Con uno de los ratings mas bajos de la historia de la cadena   en un programa que se suponía de gran audiencia, la NBC, a pesar de tener en propiedad la mitad de la liga e incluso de haber firmado una temporada mas de acuerdo televisivo, declaró por terminado el experimento

EQUIPOS

Birmingham Thunderbolts
Chicago Enforcers
New Cork/New Jersey Hitmen
Orlando Rage
Las Vegas Outlaws
Los Angeles Xtreme
Memphis Maniax
San Francisco Demons

REGLAS

• Eliminar las penalizaciones por violencia innecesaria.
• Se estableció la prohibición de pedir fair match con la obligación de retornar siempre el balón.
• Se impuso la obligación de hacer una jugada extra para obtener el punto tras cada anotación.
• Las prórrogas se jugarían al estilo de la NCAA con la salvedad de que solo habría cuatro downs para anotar.

LEGADO

El legado de la XFL en cuanto a jugadores es más bien pobre ya que la liga nació con los desechos de la NFL y de la CFL. Solo el quarterback Tommy Maddox (Pittsburg Steelers), Rod Smart, Mike Furry o el kicker José Cortez jugaron a buen nivel en la NFL. El resto de los jugadores de la liga terminaron en la Arena Football League o la CFL.

En cuanto a las retransmisiones televisivas, la «Sky Cam», tan popular hoy en día en cualquier partido de football, fue un invento de la XFL que se impuso de inmediato en la NFL. De igual modo las entrevistas a pie de campo con los jugadores y entrenadores durante el partido han sido adoptadas por la NHL y la MLB

NFL EUROPA O WLAF (1991-92, 1995-….)

Como habréis observado y antes de que me asalten los puristas, falta el repaso a la NFL Europa,   antes conocida como WLAF (World League American Football), que se jugo en los años 1991 y 1992 para retomarse en 1995 y seguir hasta nuestros días en funcionamiento.

Esta liga no puede ser considerada un competidor por que ambas ligas o la misma, tanto monta, monta tanto, son fruto de la propia NFL, que concibió la idea como una futura cantera de jugadores, que por un motivo u otro no habían destacado en el draft y allí tendrían la oportunidad de jugar en los meses de primavera para unirse en los training camps con sus equipos de origen e intentar hacerse un nombre en la NFL. El experimento de momento parece que funciona y de ella han salido nombres como Jake Delhomme, Adam Vinatieri, LaRoy Glover, John Kitna y alguno mas que seguro me dejo en el tintero.

La estrategia de la NFL no solo es formar jugadores sino, a imagen y semejanza de la NBA, comenzar a vender su producto por el resto del planeta comenzado en Europa y que mejor manera de hacerlo que crear una liga allí donde el football tiene mas seguidores. A pesar de que Inglaterra, Escocia y España, alojaron equipos de la NFL Europa, finalmente la liga ha quedado reducida prácticamente al ámbito germano, debido al   poco interés que el football despertó en estos países. Hoy en día de los seis equipos que forman la NFL Europa cinco son alemanes y solo los Ámsterdam Admirals resisten año a año su «traslado» a otra ciudad alemana.

¿EL FUTURO..?

En esta nueva tentativa la apuesta esta como siempre respaldada por mucho dinero, quizás mas que nunca, pero además cuenta con la enorme ventaja de saber donde fallaron las otras ligas pero la pregunta es ¿funcionará? Solo el tiempo, las televisiones, una cuidadosa elección de las franquicias y los aficionados estadounidenses dirán hasta donde llegará una liga que aunque ni sueña con hacer la   competencia a la NFL, algo hoy por hoy imposible, sí al menos tratará de instalarse como alternativa sólida en los meses de primavera y verano.

Así que quizás pronto veremos a Mark Cuban con su flamante bólido tratando de llegar el primero a la meta seguido de cerca por los hermanos Macana, el Supér-Convertible , o el Alambique veloz ……..Camino por delante tiene y mucho, pero quien sabe, con estos chalados todo puede pasar.